La perception des couleurs varie d’une espèce à l’autre; par exemple, les mammifères nocturnes ont perdu une partie de cette capacité à distinguer les couleurs au profit d’une plus grande sensibilité à faible luminosité. De même les abeilles ne perçoivent pas le rouge mais l’ultraviolet. Leur spectre visuel est donc décalé par rapport à l’Homme.
Par contre, les cellules réceptives des oiseaux sont sensibles aux 3 couleurs primaires mais aussi à l’ultraviolet. Ils distinguent donc un formidable cocktail de nuances et le rouge représente pour eux un signal fort. De nombreuses plantes tirent profit de l’excellente vision du rouge des oiseaux ou du violet des insectes. La fraise rougit pour attirer l’oiseau qui, après s’en être nourri, essaimera ses graines. Les coquelicots réfléchissent les ultraviolets pour attirer mouches, bourdons et abeilles qui dissémineront leur pollen.

Le flamant rose puise dans son alimentation un pigment, le carotène, qui a la propriété de stimuler la production d’anticorps. Ainsi, plus le plumage du flamant rougeoie, plus il affiche sa bonne santé et attire les femelles. C’est également à l’intensité du rouge de leur bec que les merles jaugent leur vitalité. Certains insectes, plutôt que de se cacher pour survivre, exhibent le rouge comme un signal d’avertissement. La coccinelle, la punaise rouge ou les heliconius, splendides papillons d’Amazonie, sont amers et toxiques pour leurs prédateurs qui ne se laissent pas prendre deux fois et associent le rouge à une nourriture indigeste. Ces espèces sont d’ailleurs imitées par d ‘autres, inoffensives, mais qui profitent aussi de l’effet dissuasif.

Côté humain, le colorant rouge est si rare dans la nature qu’il fut longtemps symbole de prestige. Dans l’antiquité, la pourpre qui s’obtenait par le broyage d’un petit gastéropode marin, le murex, atteignait des coûts prohibitifs tandis que la cochenille du Mexique, insecte minuscule duquel est extrait un jus carmin, a fait la fortune du colonisateur espagnol.

Les cardinaux impressionnent et les dames en rouge cherchent à séduire; sommes-nous tellement différents?...