En 1992, lors du sommet de la Terre de Rio, 173 pays ont adoptés un programme de mesures en faveur du développement durable appelé « Agenda 21 ».
Pourquoi ce nom ? Parce que dans un agenda, chacun note ce qu'il prévoit de faire. L'Agenda 21 exprime ainsi l'idée de « ce que l'on doit faire au 21ème siècle » pour le développement durable.

Les principales fonctions d'un Agenda 21 local sont de lutter contre la pauvreté et l'exclusion sociale, d'assurer une activité économique durable, la protection de l'environnement (qualité de vie locale et lutte contre le réchauffement climatique).

Véritable projet politique, un Agenda 21 local est une démarche concertée qui se concrétise par un programme d'actions, définissant les objectifs et les moyens de mise en œuvre du développement durable à l'échelle du territoire de la collectivité.