Il est désormais presque inévitable que 2023 soit l’année la plus chaude jamais enregistrée par l’homme, probablement la plus chaude depuis au moins 125 000 ans.
De nombreux records de température ont été battus, avec des températures moyennes mondiales pendant certaines périodes bien au-dessus de 1,5°C. La fonte des glaces de mer en Antarctique s’accélère à un rythme effrayant, parallèlement à de nombreux autres indicateurs d’un changement climatique rapide. Cela signifie-t-il que 2023 sera l’année où certaines parties du climat basculeront dans une situation beaucoup plus dangereuse ?
La plupart des gens s’attendent à ce que si un système, comme le corps d’une personne, un écosystème ou une partie du système climatique, est soumis à des contraintes, il réagira de manière assez prévisible : doubler la pression, doubler l’impact, et ainsi de suite.
Cela est vrai dans de nombreux cas, mais ce n’est pas toujours vrai. Parfois, un système soumis à des contraintes change régulièrement (ou « linéairement ») jusqu’à un certain point, mais au-delà de ce seuil, des changements beaucoup plus importants ou brusques peuvent être verrouillés.
Un exemple de tels changements « non linéaires » sont les « points de basculement », qui se produisent lorsqu’un système dépasse un seuil au-delà duquel le changement devient autonome. Cela signifie que même si la pression initiale diminuait, le changement se poursuivrait jusqu’à ce que le système atteigne un état parfois complètement différent.
Pensez à faire rouler un rocher sur une colline. Cela demande beaucoup d’énergie. Si cet apport d’énergie est arrêté, la balle redescendra. Mais lorsque le sommet de la colline est atteint et que le rocher est en équilibre tout en haut, une petite poussée, peut-être même une rafale de vent, peut suffire à le faire rouler de l’autre côté.
Le système climatique présente de nombreux points de bascule potentiels, tels que la disparition des calottes glaciaires ou des forêts tropicales denses devenant nettement plus sèches et plus ouvertes. Il serait très difficile, voire impossible, de récupérer ces systèmes une fois qu’ils auront dépassé un point de bascule.
Nous, avec 200 autres scientifiques du monde entier, venons de publier le nouveau rapport Global Tipping Points lors de la COP28 des négociations de l’ONU sur le climat à Dubaï.
Notre rapport présente les données scientifiques sur les points de basculement « négatifs » du système Terre qui pourraient nuire à la fois à la nature et aux humains, ainsi que les points de basculement « positifs » potentiels de la société qui pourraient accélérer les actions en faveur du développement durable.
Nous examinons ici les messages clés des sections du rapport sur les points de basculement du système Terre, leurs effets sur les humains et la manière de gérer ces changements.
Points de bascule dans les airs, sur terre et en mer
Après avoir examiné les preuves scientifiques des changements passés et actuels et pris en compte les projections de modèles informatiques, nous avons identifié plus de 25 points de bascule dans le système Terre.
Six d’entre eux se trouvent dans les parties de la planète couvertes de glace (la « cryosphère »), notamment l’effondrement d’énormes calottes glaciaires au Groenland et dans différentes parties de l’Antarctique, ainsi que le renversement localisé des glaciers et le dégel du pergélisol.
Seize d’entre eux se trouvent dans la « biosphère » – la somme de tous les écosystèmes de la planète – parmi lesquels la mort massive d’arbres dans certaines parties de l’Amazonie et des forêts boréales du nord, la dégradation des savanes et des zones arides, la surcharge en nutriments des lacs, la mortalité massive des récifs coralliens et de nombreuses mangroves et herbiers marins disparaissent.
Enfin, nous avons identifié quatre points de bascule potentiels dans la circulation des océans et de l’atmosphère, notamment l’effondrement du mélange océanique profond dans l’Atlantique Nord et dans l’océan Austral autour de l’Antarctique, et la perturbation de la mousson ouest-africaine.
Parties du système terrestre identifiées comme présentant des points de basculement. (Rapport mondial sur les points de basculement)
Les activités humaines poussent déjà certains d’entre eux près du point de basculement. Les seuils exacts sont incertains, mais avec le réchauffement climatique actuel de 1,2 °C, la perte généralisée des récifs coralliens d’eau chaude devient déjà probable, tandis qu’un basculement de quatre autres systèmes climatiques vitaux est possible. Il s’agit de l’effondrement de la calotte glaciaire du Groenland et de l’Antarctique occidental, de l’effondrement de la circulation de l’Atlantique Nord et du dégel localisé généralisé du pergélisol.
Au-delà de 1,5 °C, plusieurs de ces phénomènes deviennent probables, et d’autres systèmes comme les mangroves, les herbiers marins et certaines parties de la forêt boréale commencent à devenir vulnérables. Certains systèmes peuvent également basculer ou voir leurs seuils de réchauffement réduits en raison d’autres facteurs, comme la déforestation en Amazonie.
Il peut être difficile de comprendre les conséquences du franchissement de ces points de bascule. Par exemple, si certaines parties de la forêt amazonienne disparaissaient, d’innombrables espèces disparaîtraient et le réchauffement serait encore amplifié à mesure que des milliards de tonnes de carbone actuellement emprisonnées dans les arbres et les sols se retrouveraient dans l’atmosphère.
Dans la région, cela pourrait avoir des conséquences économiques de plusieurs milliards de dollars et exposer des millions de personnes à une chaleur extrême.
Compte tenu de l’ampleur des risques liés aux points de bascule, on peut supposer que les évaluations économiques du changement climatique les incluent. Hélas, la plupart des évaluations ignorent de fait les risques de point de bascule. C’est peut-être la conclusion la plus effrayante du nouveau rapport.
Les sociétés humaines pourraient basculer vers quelque chose de bien pire
Il existe également un risque de basculement négatif dans les sociétés humaines, provoquant davantage d’instabilité financière, de déplacements, de conflits ou de polarisation. Cela entraverait nos efforts visant à limiter les points de basculement du système terrestre et pourrait même provoquer un changement vers un système social caractérisé par un plus grand autoritarisme, une plus grande hostilité et une plus grande aliénation qui pourrait complètement faire dérailler les transitions durables.
Un autre risque est que la plupart des systèmes de basculement de la Terre interagissent de manière à se déstabiliser mutuellement. Dans le pire des cas, le basculement d’un système rend les systèmes connectés plus susceptibles de basculer également. Cela pourrait produire une « cascade de basculement » comme la chute de dominos.
Le rapport mondial sur les points de bascule indique clairement que le changement climatique est un facteur clé pour la plupart de ces points de bascule, et que le risque de les franchir peut être réduit en réduisant de toute urgence les émissions de gaz à effet de serre à zéro (ce que les « points de bascule positifs » pourraient accélérer).
Pour aider à éviter les points de basculement dans la biosphère, nous devrons également réduire rapidement la perte d’habitat et la pollution tout en soutenant la restauration écologique et les moyens de subsistance durables.
De nouvelles approches de gouvernance ambitieuses sont nécessaires. Notre rapport recommande aux organismes internationaux comme les négociations sur le climat de l’ONU de commencer de toute urgence à prendre en compte les points de bascule. Leur compréhension du danger du changement climatique doit être sérieusement mise à jour.
James Dyke, professeur agrégé en science du système terrestre, Université d’Exeter et David Armstrong McKay, chercheur en résilience du système terrestre, Université de Stockholm
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l’article original.
