Chez l’homme, s’endormir pendant quelques secondes est un signe évident d’un sommeil insuffisant – et peut être dangereux dans certaines situations, comme lorsque l’on conduit une voiture.
Mais une nouvelle étude publiée jeudi révèle que les manchots à jugulaire dorment des milliers de fois par jour, accumulant leur besoin quotidien de sommeil de plus de 11 heures par courtes périodes de seulement quatre secondes en moyenne.
Les oiseaux incapables de voler pourraient avoir développé ce trait en raison de leur besoin de rester constamment vigilants, selon les auteurs de l’article paru dans Science.
Les chercheurs ont fait valoir que les résultats montrent, contrairement aux hypothèses antérieures, que les bienfaits du sommeil peuvent s’accumuler progressivement, au moins chez certaines espèces.
Les manchots à jugulaire (Pygoscelis antarcticus), du nom de la fine bande noire de plumage qui s’étend d’une oreille à l’autre, sont peut-être l’espèce de manchot la plus abondante.
Leur population actuelle est estimée à près de huit millions de couples reproducteurs, que l’on trouve principalement sur la péninsule Antarctique et les îles de l’océan Atlantique Sud.
Lors de la nidification, les manchots monoparentaux doivent surveiller leurs œufs, les protégeant des oiseaux prédateurs appelés labbes pendant que leurs partenaires partent en quête de nourriture qui durent plusieurs jours.
Ils doivent également défendre leurs nids contre d’autres manchots qui pourraient tenter de voler le matériel du nid. Une fois qu’un partenaire pingouin revient enfin, le couple change de rôle.
Une équipe dirigée par Paul-Antoine Libourel du Centre de recherche en neurosciences de Lyon a implanté des électrodes sur 14 oiseaux dans une colonie de l’île du Roi George en décembre 2019.
Ils ont enregistré l’activité électrique dans les muscles du cerveau et du cou et ont utilisé des accéléromètres et un GPS pour étudier les mouvements et la localisation du corps.
Pingouin avec enregistreur de sommeil et GPS monté sur le dos. (Libourel et al., Science, 2023)
Combinés à des enregistrements vidéo et à une observation directe sur plusieurs jours, ils ont pu identifier de nombreuses particularités.
Le sommeil des pingouins s’est produit en position debout ou couchée pour incuber leurs œufs, avec une durée moyenne de 3,91 secondes. Au total, ils dormaient plus de 10 000 fois par jour.
Les manchots de la périphérie ont des périodes de sommeil plus longues et plus profondes que ceux du centre – ce qui peut s’expliquer par le bruit excessif et les chocs physiques qui se produisent au milieu d’une colonie, ou par le risque accru de vol de matériel de nidification.
Bien que les scientifiques n’aient pas mesuré directement si les oiseaux bénéficiaient des bienfaits réparateurs du sommeil, le fait que les manchots réussissaient à se reproduire les a amenés à croire que c’était effectivement le cas, les moments de silence neuronal offrant des fenêtres de repos et de récupération.
Chez l’homme, cependant, les conditions qui fragmentent le sommeil, comme l’apnée du sommeil, ont des impacts sur la fonction cognitive et pourraient même précipiter des maladies neurodégénératives, comme la maladie d’Alzheimer.
« Ainsi, ce qui est anormal chez les humains pourrait être parfaitement normal chez les oiseaux ou d’autres animaux, au moins dans certaines conditions », ont écrit les scientifiques Christian Harding et Vladyslav Vyazovskiy dans un commentaire connexe.
© Agence France-Presse
