En octobre, un grand requin blanc s’est échoué sur une plage du sud de l’Australie, ses entrailles visiblement disparues.
De gros morceaux de chair avaient été violemment arrachés de son tronc, mais la tête, la queue et les nageoires semblaient intactes.
Les scientifiques peuvent désormais confirmer ce qu’ils soupçonnaient à l’époque : que les orques étaient à l’origine du massacre de ce prédateur suprême.
Les marques de morsure « sont assez typiques des épaulards », a déclaré Adam Miller, écologiste aquatique à l’Université Deakin, à ABC Radio Melbourne.
Son équipe a nettoyé les blessures et a découvert qu’elles étaient « chargées d’ADN d’épaulard », a déclaré Miller. « Donc, c’est un peu une preuve irréfutable. »
Des orques (Orcinus orca) ont été capturées en train de préparer des sashimis de grands requins blancs (Carcharodon carcharias) en Afrique du Sud et ont été vues en train de harceler de grands requins blancs en Australie du Sud, mais il s’agit de la première preuve de prédation dans les eaux australiennes, a déclaré Miller.
Environ sept épaulards ont été aperçus encerclant la baie dans les jours précédant l’attaque, a-t-il déclaré. Cela comprenait trois orques qui pouvaient être identifiées grâce à leurs marques distinctives comme étant les mâles bien connus Bent, Tip et Ripple.
La carcasse mutilée du grand requin blanc a été retrouvée en octobre près de Cape Bridgewater à Victoria. Miller et son équipe ont travaillé avec des groupes des Premières Nations et des autorités gouvernementales pour acquérir le cadavre.
Le grand requin blanc mesurait 4,9 mètres (16 pieds) de longueur. (Ben Johnstone/Portland Bait and Tackle)
La plupart des carcasses de requins ont été laissées pourrir parce que les orques sont « des mangeurs vraiment difficiles », a déclaré Miller. Ils attaquent le ventre du requin et « aspirent effectivement le foie », a-t-il expliqué.
Les foies de requin sont gras, gros et très nutritifs. Ils flottent également, ce qui en fait une collation accessible pour les orques.
On sait que les orques vivant dans les eaux australiennes avalent le foie d’autres proies, notamment le requin peau bleue (Prionace glauca) et le requin mako à nageoires courtes (Isurus oxyrinchus).
En Afrique du Sud, deux orques tueuses en série, surnommées Port et Starboard, terrorisent la côte de Gansbaai depuis 2015, éventrant au moins huit grands requins blancs et obligeant d’autres requins à abandonner la zone.
Les grands requins blancs sont une espèce vulnérable, avec une population d’environ 300 individus seulement dans les eaux australiennes, a déclaré Miller. Les orques sont leur seul prédateur connu.
On ne sait pas à quel point de telles attaques contre les grands requins blancs sont courantes en Australie, a déclaré Miller.
On pense que l’Australie possède deux groupes d’orques, chacun contenant des dizaines d’individus.
Les groupes d’orques peuvent apprendre les uns des autres des comportements prédateurs. « Ce sont des animaux incroyablement intelligents », a-t-il déclaré.
Un travail d’équipe intelligent permet aux orques de chasser certaines des plus grandes proies de la planète, notamment, dans au moins trois cas, des rorquals bleus adultes.
