Les chercheurs ont examiné de plus près certains fossiles d’empreintes d’oiseaux en Afrique, remontant à quelque 210 millions d’années.
Ces empreintes sont quelque peu mystérieuses : les fossiles, même des premiers ancêtres des oiseaux, n’apparaissent pas avant 60 millions d’années.
Ces empreintes sont connues depuis de nombreuses années, mais ici, une équipe de l’Université du Cap en Afrique du Sud a souhaité procéder à une analyse plus complète des fossiles, qui proviennent en réalité de quatre sites distincts de la région.
En examinant en particulier les enregistrements trouvés sur le site de Maphutseng, un tronçon de traces de 80 mètres (262 pieds), les chercheurs ont pu identifier deux types (ou morphotypes) distincts d’empreintes, sous la catégorie Trisauropodiscus – c’est le nom précédemment utilisé. attribué à ces empreintes de pas à trois doigts ressemblant à des oiseaux.
« Nos résultats suggèrent qu’il existe deux morphotypes distincts de Trisauropodiscus, dont l’un ressemble à des empreintes d’oiseaux », écrivent les géologues Miengah Abrahams et Emese Bordy dans leur article.
Le premier morphotype montrait des pieds plus grands et plus longs, selon les chercheurs, avec des orteils plus rapprochés. Ces empreintes ne sont pas différentes d’un autre type d’empreinte fossilisée, Anomoepus, qui, selon les chercheurs, a été laissée par un type spécifique de dinosaure.
Quant au deuxième type, ces empreintes mesuraient en moyenne environ la moitié de leur taille, et étaient plus larges que hautes, avec des orteils plus fins. Ce morphotype est plutôt mystérieux, mais il correspond davantage aux oiseaux des temps modernes.
Photo à côté d’une fausse carte de profondeur de couleur d’un tirage typique : premier morphotype (à gauche) comparé au second (à droite). (Abrahams et al., PLOS ONE, 2023)
Les chercheurs pensent que les empreintes de pas appartenant à la deuxième catégorie de morphotypes ont été laissées par les premiers ancêtres des oiseaux. En d’autres termes, les dinosaures pourraient avoir commencé à présenter des caractéristiques semblables à celles des oiseaux bien plus tôt que ne le suggèrent les archives fossiles.
« Le fait que ces traces d’Afrique australe, datant du Trias supérieur, ressemblent si fortement aux traces d’oiseaux du Cénozoïque et des oiseaux modernes confirme la morphologie convergente des pédales des archosaures du Mésozoïque supérieur et montre clairement que l’origine de la morphologie des pattes d’oiseaux remonte à au moins ~ 210 millions d’années. vieux », écrivent les chercheurs.
Le mystère de savoir quelle bête ancienne a réellement laissé ces traces reste à résoudre, mais les chercheurs pensent qu’il s’agirait d’une sorte d’archosaure à trois doigts – une branche de l’arbre évolutif qui nous a laissé aujourd’hui des oiseaux et des crocodiles.
Tandis que la recherche d’un fossile susceptible de nous en dire plus sur l’animal responsable de ces empreintes se poursuit, la recherche offre un aperçu fascinant de centaines de millions d’années en arrière et de l’évolution des oiseaux depuis lors.
« Les traces fossiles peuvent être utilisées pour déduire une diversité ancienne, une éthologie et des tendances évolutives », écrivent Abrahams et Bordy.
« Cela est particulièrement utile pour les intervalles de temps profonds au cours desquels l’histoire ancienne d’un groupe animal dépend d’un matériel squelettique fossile limité. »
La recherche a été publiée dans PLOS ONE.
