Le Forum économique mondial prévient qu’il y aura plus de plastique dans l’océan que de poissons d’ici 2050. Les plastiques sont littéralement partout, et une nouvelle étude suggère que les additifs plastiques courants détournent le sexe des crustacés ressemblant à des crevettes.
« Ces créatures sont courantes sur les côtes européennes, où elles constituent une part importante du régime alimentaire des poissons et des oiseaux », explique l’écotoxicologue Alex Ford de l’Université de Portsmouth au Royaume-Uni. « S’ils sont compromis, cela aura un effet sur l’ensemble de la chaîne alimentaire. »
Dans une série d’expériences, le toxicologue environnemental de Portsmouth, Bidemi Green-Ojo, et ses collègues ont exposé une minuscule espèce de crustacé malacostracan, appelée Echinogammarus marinus, à seulement quatre des quelque 10 000 additifs chimiques possibles trouvés dans le plastique.
« Nous avons choisi ces quatre additifs car le danger présumé qu’ils représentent pour la santé humaine est bien documenté », explique Green-Ojo. « Deux des produits chimiques que nous avons étudiés (DBP et DEHP) sont réglementés et leur utilisation est interdite dans les produits en Europe. Les deux autres produits chimiques ne sont actuellement soumis à aucune restriction et se retrouvent dans de nombreux produits ménagers. Nous voulions tester les effets de ces produits. les produits chimiques avaient sur le comportement d’accouplement aquatique.
Malgré les réglementations récentes, trois de ces composés figurent parmi les 30 produits chimiques les plus détectés dans les eaux de surface et souterraines d’Angleterre.
Les quatre substances testées avaient la capacité de réduire le succès d’accouplement du crustacé, en modifiant son comportement.
De plus, deux des produits chimiques testés, le phosphate de triphényle (TPHP) et le phtalate de dibutyle (DBP), ont provoqué une baisse du nombre de spermatozoïdes.
« Bien que les animaux que nous avons testés aient été exposés à des concentrations beaucoup plus élevées que celles que l’on trouve normalement dans l’environnement, les résultats indiquent que ces produits chimiques peuvent affecter le nombre de spermatozoïdes », explique Ford.
« Il est concevable que si nous faisions l’expérience sur des crevettes exposées pendant une période plus longue ou à des stades critiques de leur vie, cela affecterait leurs niveaux et leur qualité de sperme. »
Bien que les deux autres produits chimiques n’aient pas réduit le nombre de spermatozoïdes, l’équipe souligne que cela ne signifie pas qu’ils n’ont pas d’impact sur la qualité du sperme, comme on le voit chez d’autres animaux, des vairons aux rongeurs.
En laboratoire, lorsque E. marinus s’associait à un partenaire pour accomplir l’acte, les créatures s’accouplent moins de fois lorsqu’elles sont exposées à de faibles niveaux de NBBS, TPHP et DEHP.
Ces résultats s’ajoutent aux recherches croissantes suggérant que l’exposition à long terme aux plastiques et à leurs additifs a un impact sur la santé animale dont nous n’avons pas encore vu toutes les conséquences.
« Nous exhortons les agences environnementales du monde entier à prêter davantage attention aux données comportementales, car parfois celles-ci nous révèlent des choses que les tests de toxicité normaux ne révèlent pas », explique Green-Ojo.
Seules 20 entreprises sont responsables de plus de la moitié du plastique à usage unique dans le monde, et elles ont probablement joué un rôle politique et social en favorisant notre dépendance à leurs produits.
Si les additifs plastiques perturbent effectivement la reproduction animale, alors notre dépendance au plastique pourrait contribuer à la sixième extinction massive de la Terre.
« Nous devons mieux comprendre ces produits chimiques et la façon dont ils affectent le comportement », insiste Green-Ojo. « De nombreux types de comportements – tels que l’alimentation, le mode combat ou fuite et la reproduction – sont essentiels dans la vie d’un animal, et tout comportement anormal peut réduire les chances de survie. »
Cette recherche a été publiée dans Environmental Pollution.
