Sans les gardiens traditionnels d’une forêt ancienne des Îles Salomon, les scientifiques n’auraient peut-être jamais eu l’occasion de l’apercevoir : une espèce de rongeur d’une taille inhabituelle, vivant tranquillement dans les arbres et croquant les noix de coco avec ses pattes géantes et pointues. dents.
Mesurant à peu près la longueur d’un nouveau-né et pesant jusqu’à un kilo, c’est l’un des rats les plus gros et les plus rares au monde. Il semble que cela ne sorte que sous le couvert de l’obscurité.
La créature est connue par les peuples autochtones de l’île de Lupa Vangunu sous le nom de vika (Uromys vika), et malgré sa taille extrême, pendant des années, les scientifiques n’en avaient entendu parler que de la part de ceux qui habitent dans les forêts de la zone de gestion des ressources communautaires de Zaira.
Aujourd’hui, les scientifiques ont collecté pas moins de 95 photos du grignoteur de minuit.
« Capturer des images du rat géant Vangunu pour la première fois est une nouvelle extrêmement positive pour cette espèce mal connue », déclare le mammifèrelogue Tyrone Lavery de l’Université de Melbourne, qui a travaillé sur la recherche avec les rangers locaux de Zaira et des scientifiques de l’Université nationale des Îles Salomon. .
« Les images montrent que le rat géant Vangunu vit dans les forêts primaires de Zaira, et ces terres (en particulier la zone tribale de Dokoso) représentent le dernier habitat restant de l’espèce. »
Images de pièges photographiques d’U. vika enregistrées la nuit dans la zone de gestion des ressources communautaires de Zaira. Un mâle peut être vu en (a) et des femelles en (b), (c) et (d). (Lavery et al., Écologie et évolution, 2023)
Pendant des années, des études approfondies de la forêt de Zaira sur Vangunu n’ont révélé ni peau ni poils de l’espèce. Les experts n’ont pu trouver que des rats noirs envahissants.
Puis, en 2017, une entreprise forestière a abattu un grand arbre dans la forêt et a remarqué une étrange carcasse qui avait été tuée dans les décombres.
Il s’agissait du légendaire vika, confirmant pour la première fois son existence à la communauté scientifique. Il s’agit de la première nouvelle espèce de rongeur des Îles Salomon décrite depuis plus de 80 ans.
Pourtant, même si le rongeur a finalement été retrouvé, il a fallu plusieurs années supplémentaires pour que des pièges photographiques placés stratégiquement capturent l’espèce en action – les seules images connues d’un vika vivant, se précipitant à travers la canopée et sur le sol de la forêt.
Lavery et son équipe attribuent aux profondes connaissances traditionnelles des tribus Dokoso, Sugili et Tavoamai le mérite de les avoir aidés à identifier ces créatures insaisissables. Ces tribus sont les derniers gardiens des forêts anciennes de Lupa Vangunu.
Les chercheurs pensent avoir capturé au moins quatre individus dans leurs images, dont un homme et deux femmes.
La population entière de l’île de Vangunu est inconnue mais l’espèce est considérée comme en danger critique d’extinction.
« Cela arrive à un moment critique pour l’avenir des dernières forêts de Vangunu – que la communauté de Zaira se bat pour protéger de l’exploitation forestière depuis 16 ans », explique Lavery.
« L’autorisation d’exploitation forestière a été accordée à Zaira, et si elle se poursuit, cela entraînera sans aucun doute l’extinction du rat géant de Vangunu. »
Les arbres dans lesquels les vika aiment le plus vivre sont les mêmes que ceux que préfèrent les sociétés forestières commerciales. Néanmoins, en novembre 2022, le gouvernement des Îles Salomon a autorisé l’exploitation forestière sur les terres coutumières de la tribu Dokoso.
Les représentants de la tribu ont fait appel de la décision, et la décision finale qui sera prise aura un impact sur l’avenir du vika et de bien d’autres flores et faunes terrestres et marines.
« Si vous regardez notre île de Vangunu, l’exploitation forestière a détruit tout l’endroit ; je pense que c’est le seul endroit qui reste », déclare Maraeah Talilotu, une habitante de Zaira.
« Si vous regardez la terre, vous serez triste parce qu’il n’y a pas de forêt. Ces zones n’ont plus de nourriture. Si nous voulons récolter de la nourriture dans la mer, nous pouvons voir que la mer est endommagée. »
Si le gouvernement des Îles Salomon autorise la poursuite de l’exploitation forestière de cette forêt, la nation sera en contradiction directe avec les engagements des Nations Unies en matière de biodiversité, qui visent à empêcher l’extinction des espèces menacées.
Le vika est peut-être l’une des premières créatures à partir.
L’étude a été publiée dans Ecology and Evolution.
