Pour l’instant, la vie prospère sur notre planète riche en oxygène, mais la Terre n’a pas toujours été ainsi – et les scientifiques ont prédit qu’à l’avenir, l’atmosphère reviendra à une atmosphère riche en méthane et pauvre en oxygène.
Cela n’arrivera probablement pas avant environ un milliard d’années. Mais lorsque le changement se produira, il se produira assez rapidement, selon une étude publiée en 2021.
Ce changement ramènera la planète à un état similaire à celui dans lequel elle se trouvait avant ce que l’on appelle le grand événement d’oxydation (GOE), il y a environ 2,4 milliards d’années.
De plus, les chercheurs à l’origine de l’étude affirment qu’il est peu probable que l’oxygène atmosphérique soit une caractéristique permanente des mondes habitables en général, ce qui a des implications pour nos efforts visant à détecter des signes de vie plus loin dans l’Univers.
« Le modèle prévoit qu’une désoxygénation de l’atmosphère, avec une chute brutale de l’O2 atmosphérique à des niveaux rappelant ceux de la Terre archéenne, sera très probablement déclenchée avant l’apparition de conditions de serre humides dans le système climatique terrestre et avant la perte importante d’eau de surface due au réchauffement climatique. atmosphère », expliquent les chercheurs dans leur article.
À ce stade, ce sera la fin du chemin pour les êtres humains et la plupart des autres formes de vie qui dépendent de l’oxygène pour passer la journée. Espérons donc que nous trouverons comment quitter la planète à un moment donné au cours du prochain milliard d’années. .
Pour parvenir à leurs conclusions, les chercheurs ont analysé des modèles détaillés de la biosphère terrestre, prenant en compte les changements de luminosité du Soleil et la baisse correspondante des niveaux de dioxyde de carbone, à mesure que le gaz se décompose sous l’effet des niveaux de chaleur croissants. Moins de dioxyde de carbone signifie moins d’organismes photosynthétiseurs tels que les plantes, ce qui entraînerait moins d’oxygène.
Les scientifiques ont déjà prédit que l’augmentation du rayonnement solaire effacerait les eaux océaniques de la surface de notre planète d’ici environ 2 milliards d’années, mais le modèle ici – basé sur une moyenne d’un peu moins de 400 000 simulations – affirme que la réduction de l’oxygène va tuer. hors de la vie d’abord.
« La baisse de l’oxygène est très, très extrême », a déclaré au New Scientist Chris Reinhard, spécialiste de la Terre, du Georgia Institute of Technology. « Nous parlons d’environ un million de fois moins d’oxygène qu’il n’y en a aujourd’hui. »
Ce qui rend l’étude particulièrement pertinente aujourd’hui est notre recherche de planètes habitables en dehors du système solaire.
Des télescopes de plus en plus puissants sont mis en ligne et les scientifiques veulent pouvoir savoir ce qu’ils devraient rechercher dans la masse de données collectées par ces instruments.
Il est possible que nous devions rechercher d’autres biosignatures que l’oxygène pour avoir les meilleures chances de détecter la vie, disent les chercheurs. Leur étude fait partie du projet NExSS (Nexus for Exoplanet System Science) de la NASA, qui étudie l’habitabilité de planètes autres que la nôtre.
Selon les calculs effectués par Reinhard et le spécialiste de l’environnement Kazumi Ozaki, de l’Université de Toho au Japon, l’histoire habitable riche en oxygène de la Terre pourrait finir par ne durer que 20 à 30 % de la durée de vie de la planète dans son ensemble – et la vie microbienne perdurerait. exister longtemps après notre départ.
« L’atmosphère après la grande désoxygénation est caractérisée par une concentration élevée de méthane, de faibles niveaux de CO2 et l’absence de couche d’ozone », a déclaré Ozaki.
« Le système Terre sera probablement un monde de formes de vie anaérobies. »
La recherche a été publiée dans Nature Geoscience.
Une version antérieure de cet article a été publiée en mars 2021.
