On craignait que la taupe dorée de De Winton (Cryptochloris wintoni) soit éteinte depuis près d’un siècle.
Mais avec l’aide d’un ami canin, des scientifiques les ont redécouverts sur la côte ouest de l’Afrique du Sud pour la première fois depuis 1936.
« Ce qui est étonnant pour moi, c’est qu’il est là depuis tout ce temps et que personne ne le savait », déclare Jean Pierre Le Roux du ministère sud-africain des Affaires environnementales.
« Maintenant, nous le savons enfin. »
Ces tubes aveugles de duvet sont si insaisissables parce qu’ils passent non seulement la majeure partie de leur vie sous terre, mais que la façon dont ils nagent dans le sable laisse également peu de traces.
Leur fourrure brille d’huiles spéciales qui lubrifient leur chemin tandis que les petits mammifères se frayent un chemin sous les quatre pouces de sable les gardant au frais pendant les chaudes journées du désert.
Leurs tunnels peu profonds s’effondrent instantanément derrière eux, ne laissant qu’une traînée exposée à la surface, qui est facilement balayée par les éléments.
Les grains de beauté dorés de De Winton ne sortent jamais non plus pour boire de l’eau. Ils ne font surface que pendant la nuit pour trouver de la nourriture.
Tunnel effondré d’une taupe dorée. (JP Le Roux/Re:wild)
« La recherche de la taupe dorée de De Winton n’a en aucun cas été facile », note la biologiste de la conservation Christina Biggs de Re:wild, une organisation qui a financé une partie de la découverte.
« Ils n’ont rien négligé et il est désormais possible de protéger les zones où vivent ces taupes rares et menacées. »
Pour trouver ce Houdini aux mains de bêche dans sa mer de sable mouvant, Samantha Mynhardt, généticienne de la conservation à l’Université de Stellenbosch, et ses collègues se sont tournés vers l’ADN environnemental.
« Extraire l’ADN du sol n’est pas sans défis », explique Mynhardt.
« Mais nous avons perfectionné nos compétences et perfectionné nos techniques – même avant ce projet – et nous étions assez sûrs que si la taupe dorée de De Winton se trouvait dans l’environnement, nous serions capables de la détecter en trouvant et en séquençant son ADN. »
Pour affiner le champ, les chercheurs ont recruté un chien renifleur appelé Jessie.
Jessie le chien renifleur. (Re: sauvage)
Faute d’un échantillon d’odeur pour diriger Jessie, l’équipe s’est tournée vers un processus d’élimination, en entraînant le chien à détecter trois autres espèces de taupes connues dans la région.
Jessie n’a pas pu identifier certaines des traces de taupes et des terriers qu’ils ont rencontrés, ce qui suggère qu’ils appartenaient à une espèce qu’elle n’avait jamais sentie auparavant.
Ensemble, l’équipe a collecté plus de 100 échantillons de sol ainsi que toutes sortes d’ADN contenant de la fourrure, de la peau et des excréments provenant de tous les animaux qui s’étaient promenés.
La taupe dorée sur sol sableux. (JP Le Roux/Re:wild)
À la grande joie des chercheurs, l’ADNe contenu dans ces échantillons suggère qu’il existe une population de taupe dorée de De Winton depuis la baie de Lambert vers le nord jusqu’à Port Nolloth.
Ils ont également trouvé des traces d’une autre espèce menacée, la taupe dorée de Van Zyl (Cryptochloris zyli).
Les taupes dorées ne sont pas réellement de vraies taupes, mais sont plus étroitement liées aux oryctéropes et aux vaches marines.
Ils ont des os d’oreille uniques qui les aident à améliorer leur capacité à entendre à travers le sable et à compenser leur manque de vue.
Ils se nourrissent de vers, d’insectes et parfois de petits reptiles et contribuent à maintenir les sols sains en les retournant et en les fertilisant.
Les activités de développement minier, agricole et résidentiel constituent une menace pour bon nombre de ces animaux rares qui subsistent.
« Non seulement nous avons résolu l’énigme, mais nous avons exploité cette frontière de l’ADNe où il existe d’énormes opportunités – non seulement pour les taupes mais aussi pour d’autres espèces perdues ou en péril », conclut le responsable de la conservation Cobus Theron.
Cette recherche a été publiée dans Biodiversité et Conservation.
