Interpréter le passé peut être une tâche délicate. Nous nous appuyons sur des morceaux de roche, vieux de plusieurs millions d’années, et essayons de déterminer quel organisme particulier, inconnu et peut-être disparu depuis longtemps, l’a rendu d’une certaine manière.
Il n’est pas rare que des scientifiques confondent ou confondent d’anciens fossiles (avec des résultats parfois hilarants rétrospectivement). Mais un nouveau journal a révélé un cas d’erreur d’identité décidément surprenant.
Le fossile illustré ci-dessus, ainsi qu’un autre similaire, ont été découverts en Colombie il y a plusieurs décennies et classés comme une plante nommée Sphenophyllum colombianum. Aujourd’hui, les scientifiques ont déterminé que les fossiles ne sont pas du tout des plantes, mais des impressions de l’intérieur de la carapace de bébés tortues.
Ils ont surnommé le fossile qu’ils ont étudié « Turtwig », en hommage au Pokémon qui est à la fois une tortue et une plante.
« Nous sommes allés à la collection de fossiles de l’Université nationale de Colombie à Bogotá et avons commencé à examiner les plantes. Dès que nous les avons photographiées, nous avons pensé ‘c’est bizarre' », explique Fabiany Herrera, paléobotaniste du Field Museum.
« Quand vous les regardez en détail, les lignes visibles sur les fossiles ne ressemblent pas aux veines d’une plante. J’étais sûr qu’il s’agissait très probablement d’os. »
Le fossile de Turtwig s’est formé à partir de l’intérieur de la carapace d’un bébé tortue. (Fabiany Herrera et Héctor Palma-Castro)
Les fossiles ont toujours été un peu louches. Ils ont été découverts par un prêtre nommé Padre Gustavo Huertas, qui collectait des roches et des fossiles entre les années 1950 et 1970, dans une région proche de la ville de Villa de Levya. Les deux fossiles, remontant au Crétacé inférieur il y a entre 132 et 113 millions d’années, faisaient partie de cette collection.
Huertas, qui a publié un certain nombre d’articles décrivant de nouvelles espèces végétales du Crétacé sur la base des fossiles qu’il a trouvés, a publié un livre en 2003 dans lequel il décrit une espèce nommée Sphenophyllum colombianum, basée sur les deux fossiles.
Même alors, cette affirmation a fait sourciller ou deux : on pensait que Sphenophyllum était mort il y a plus de 100 millions d’années et n’avait jamais été vu dans cette partie du monde auparavant.
Ces divergences ont attiré l’attention du paléobotaniste Héctor Palma-Castro de l’Université nationale de Colombie, alors lui et ses collègues ont entrepris d’étudier les fossiles plus en détail.
Lorsqu’ils ont découvert que les spécimens étaient plus proches des os que des feuilles, ils ont contacté le paléontologue Edwin-Alberto Cadena de l’Université Del Rosario, expérimenté dans l’identification des tortues anciennes.
« Ils m’ont envoyé les photos et j’ai dit : ‘Cela ressemble vraiment à une carapace’ – la carapace supérieure osseuse d’une tortue », explique Cadena. « J’ai dit : ‘Eh bien, c’est remarquable, car ce n’est pas seulement une tortue, mais c’est aussi un spécimen nouveau-né, il est très, très petit’. »
Le fossile est recouvert d’un dessin montrant les positions des vertèbres et des côtes. ((Fabiany Herrera et Héctor Palma-Castro; dessin d’Edwin-Alberto Cadena et Diego Cómbita-Romero)
Mais il manquait également au fossile les marques typiques que l’on trouve à l’extérieur de la carapace d’une tortue. Cela semble avoir contribué à son identification erronée.
Les marques sur le fossile représentent plutôt les vertèbres et les côtes de la tortue, qui constituent une partie de la carapace. Ils ressemblent beaucoup à la nervure médiane et aux nervures d’une feuille – il est facile de comprendre comment Huertas a pu penser que c’était cela.
Ces os se rejoignent au fur et à mesure que la tortue grandit, ce qui permet aux chercheurs de déterminer quel âge avait la tortue lorsqu’elle est morte. Ce n’était plus un nouveau-né, mais toujours un juvénile, âgé de moins d’un an, ont-ils découvert, et membre du clade des tortues marines Panchelonioidea.
Les tortues juvéniles étant très fragiles, il est rare de retrouver leurs restes. Les chercheurs pensent que Turtwig est probablement liée aux tortues marines du Crétacé qui pourraient mesurer jusqu’à 4,5 mètres (15 pieds) de longueur et pourraient représenter un indice important sur le cycle de vie mystérieux de ces anciennes bêtes.
Et, selon les chercheurs, cela démontre – comme le font tant de ces découvertes – la valeur et l’importance de revisiter les collections de fossiles dans les musées et d’appliquer de nouvelles connaissances aux os anciens.
« Nous avons résolu un petit mystère paléobotanique, mais plus important encore, cette étude montre la nécessité de réétudier les collections historiques en Colombie », explique Herrera.
« Le Crétacé inférieur est une période critique dans l’évolution des plantes terrestres, en particulier pour les plantes à fleurs et les gymnospermes. Notre futur travail consiste à découvrir les forêts qui poussaient dans cette partie du monde. »
La recherche a été publiée dans Palaeontologia Electronica.
