Le dégel rapide de la Terre expose nos écosystèmes et notre propre santé à une litanie de menaces, notamment une multitude d’agents pathogènes potentiels qui auraient pu autrefois faire des ravages parmi nos ancêtres.
Comme le rapporte Pandora Dewan de Newsweek, les scientifiques craignent de plus en plus que les virus réussissent à se réveiller après des dizaines de milliers d’années préservées dans le permafrost, ce qui pourrait être le signe de pires choses à venir.
« Il existe un facteur X dont nous ne savons pas grand-chose », a déclaré à Dewan Birgitta Evengård, spécialiste des maladies infectieuses à l’Université d’Umeå.
Aussi spéculatives que soient ces menaces futures, ce que les chercheurs ont découvert ces dernières années mérite d’être sérieusement étudié en vue d’améliorer la surveillance et les enquêtes sur les retombées potentielles dans l’Arctique.
En raison du fonctionnement même des maladies infectieuses, la plupart des épidémies sont susceptibles de provenir d’une nouvelle source, telle qu’une population d’animaux sauvages. Des études ont montré que les épidémies de maladies zoonotiques sont en augmentation, à la fois en nombre et en diversité, et que les décès devraient continuer d’augmenter en moyenne de près de 10 pour cent chaque année.
De telles statistiques ne prennent même pas en compte les pics provoqués par des événements catastrophiques comme le COVID-19, qui devraient également se produire avec une plus grande fréquence à mesure que le climat change et que les humains empiètent sur une plus grande diversité d’habitats animaux.
Alors que l’histoire peut nous apprendre une ou deux choses sur les maladies qui se propagent d’un hôte à un autre à travers l’espace, la possibilité qu’un agent pathogène fasse un bond de géant dans le temps est un nouveau territoire pour les chercheurs.
Pourtant, il existe de solides raisons de penser que cela est possible, et même probable.
En 2016, l’anthrax aurait été responsable de la mort de plus de 2 000 rennes et d’une seule personne dans le district peu peuplé de Yamalo-Nenets, au nord-ouest de la Sibérie. On pense que l’origine de cette épidémie particulière serait une carcasse d’animal infectée, longtemps congelée dans les glaces de Sibérie.
La bactérie responsable de la maladie, Bacillus anthracis, a développé un talent pour hiberner sous forme de spore, une autre espèce du même genre étant réanimée en laboratoire après des dizaines de millions d’années de conservation à l’intérieur d’une abeille piégée dans l’ambre.
Les virus peuvent avoir le même don pour endormir les siècles. L’année dernière, des chercheurs ont fait état de la résurgence d’un virus amibien vieux de 50 000 ans découvert dans des sédiments gelés à 16 mètres (52 mètres) sous un lac russe.
Il est difficile de dire ce que ces études de laboratoire ont à dire sur les risques d’infections virales réelles. Bien que les virus nécessitent la bonne « machinerie » pour s’accrocher aux cellules hôtes et s’y répliquer, il n’existe pas de règle claire sur la relation évolutive entre deux hôtes potentiels, ce qui rend difficile de prédire à quel point nous pourrions être sensibles à un agent pathogène en fonction de ce qu’ils ont infecté. le passé.
D’un autre côté, le taux et l’intensité du contact avec un virus pourraient faire toute la différence pour savoir s’il finit par développer un moyen d’infecter un nouvel hôte. Déposez suffisamment de microbes dans un écosystème partagé sur une courte période, il y a une chance qu’au moins un d’entre eux trouve un nouvel hôte à infecter.
Des chercheurs de l’Université d’Ottawa ont utilisé le séquençage de l’ADN et de l’ARN pour dresser un portrait des types de virus présents dans le sol et l’eau du lac Hazen, le plus grand lac d’eau douce du Haut-Arctique. Leur étude, publiée en 2022, suggère que le Nord gelé pourrait devenir « un terrain fertile pour les pandémies émergentes » à mesure que les glaces continuent de fondre.
En mesurant le chevauchement entre les arbres généalogiques des virus et les hôtes potentiels, leur enquête a montré que les chances de propagation de virus piégés dans une population hôte sensible connue augmentent à mesure que le taux de fonte des glaces augmente.
Même si le retour de la variole, du prochain coronavirus ou d’un type de virus complètement nouveau connu seulement de nos lointains ancêtres sont autant de possibilités terrifiantes, les chances qu’un agent pathogène émerge et influence des parties critiques d’un réseau trophique ne peuvent pas non plus être écartées ; soit comme agent d’infection, soit comme source de carbone elle-même.
Sachant ce que nous faisons, il existe presque certainement des facteurs inconnus contenus dans la glace gelée depuis longtemps qui pourraient nous surprendre.
Le message d’Evengård à Dewan mérite d’être répété. « Il y a beaucoup de choses que nous ignorons, et très peu de gens se sont penchés sur le pergélisol. »