La dernière fois que le dioxyde de carbone dans l’atmosphère a atteint les niveaux actuels d’origine humaine, c’était il y a 14 millions d’années, selon une nouvelle étude de grande envergure publiée jeudi, qui dresse un sombre tableau de la direction que prend le climat de la Terre.
Publié dans la revue Science, l’article couvre la période allant d’il y a 66 millions d’années jusqu’à nos jours, analysant les signatures biologiques et géochimiques du passé profond pour reconstruire l’enregistrement historique du CO2 avec une plus grande précision que jamais.
« Cela nous fait comprendre que ce que nous faisons est très, très inhabituel dans l’histoire de la Terre », a déclaré à l’AFP l’auteur principal Baerbel Hoenisch, de l’Observatoire terrestre Lamont-Doherty de la Columbia Climate School.
Entre autres choses, la nouvelle analyse révèle que la dernière fois que l’air contenait 420 parties par million (ppm) de dioxyde de carbone, c’était il y a entre 14 et 16 millions d’années, alors qu’il n’y avait pas de glace au Groenland et que les ancêtres des humains venaient tout juste de quitter les forêts. aux prairies.
Cela remonte bien plus loin que les 3 à 5 millions d’années indiqués par des analyses antérieures.
Jusqu’à la fin des années 1700, le taux de dioxyde de carbone atmosphérique était d’environ 280 ppm, ce qui signifie que l’homme a déjà provoqué une augmentation d’environ 50 pour cent des gaz à effet de serre, qui emprisonnent la chaleur dans l’atmosphère et ont réchauffé la planète de 1,2 degrés Celsius par rapport à avant l’industrialisation.
« Ce qui est important, c’est qu’Homo, notre espèce, a évolué il y a seulement 3 millions d’années », a déclaré Hoenisch.
« Notre civilisation est donc adaptée au niveau de la mer tel qu’elle est aujourd’hui, aux tropiques chauds, aux pôles frais et aux régions tempérées qui reçoivent beaucoup de précipitations. »
Si les émissions mondiales de CO2 continuent d’augmenter, nous pourrions atteindre entre 600 et 800 ppm d’ici 2100.
Ces niveaux ont été observés pour la dernière fois à l’Éocène, il y a 30 à 40 millions d’années, avant que l’Antarctique ne soit recouverte de glace et à une époque où la flore et la faune mondiales étaient très différentes – par exemple, d’énormes insectes parcouraient encore la Terre.
Plantes anciennes
La nouvelle étude est le fruit de sept années de travail d’un consortium de 80 chercheurs répartis dans 16 pays et est désormais considérée comme le consensus actualisé de la communauté scientifique.
L’équipe n’a pas collecté de nouvelles données. Au lieu de cela, elle a synthétisé, réévalué et validé les travaux publiés sur la base de données scientifiques mises à jour et les a classés en fonction du niveau de confiance, puis a combiné les mieux notés dans une nouvelle chronologie.
De nombreuses personnes connaissent le concept consistant à forer des calottes glaciaires ou des glaciers pour en extraire des carottes de glace dont les bulles d’air révèlent la composition atmosphérique passée – mais celles-ci ne remontent qu’à une époque limitée, généralement des centaines de milliers d’années.
Pour approfondir le passé, les paléoclimatologues utilisent des « proxys » : en étudiant la composition chimique des feuilles anciennes, des minéraux et du plancton, ils peuvent indirectement dériver le carbone atmosphérique à un moment donné.
Les chercheurs ont confirmé que la période la plus chaude des 66 derniers millions d’années s’est produite il y a 50 millions d’années, lorsque le taux de CO2 a atteint 1 600 ppm et que les températures ont augmenté de 12 °C, avant qu’un long déclin ne s’installe.
Il y a 2,5 millions d’années, le taux de dioxyde de carbone était de 270 à 280 ppm, ouvrant la voie à une série de périodes glaciaires.
Ce niveau est resté le même lorsque les humains modernes sont arrivés il y a 400 000 ans et a persisté jusqu’à ce que notre espèce commence à brûler des combustibles fossiles à grande échelle.
L’équipe estime qu’un doublement du CO2 devrait réchauffer la planète de 5 à 8 degrés Celsius – mais sur une longue période, des centaines de milliers d’années – lorsque l’augmentation des températures aura des effets d’entraînement sur les systèmes terrestres.
Par exemple, la fonte des calottes glaciaires polaires réduirait la capacité de la planète à réfléchir le rayonnement solaire et créerait une boucle de rétroaction renforçante.
Mais les nouveaux travaux restent directement pertinents pour les décideurs politiques, a souligné Hoenisch.
Le registre du carbone révèle qu’il y a 56 millions d’années, la Terre a connu une libération similaire et rapide de dioxyde de carbone, ce qui a provoqué des changements massifs dans les écosystèmes et a mis environ 150 000 ans à se dissiper.
« Nous sommes dans cette situation depuis très longtemps, à moins que nous ne séquestrions le dioxyde de carbone, ne l’éliminions de l’atmosphère et que nous arrêtions bientôt nos émissions », a-t-elle déclaré.
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