La fin explosive des dinosaures non aviaires est le coup le plus tristement célèbre porté à la vie sur Terre. Mais il y a longtemps que l’astéroïde pourrait ne pas être le principal responsable de cette extinction massive, mais simplement la contribution isolée la plus spectaculaire.
Avant cet événement dramatique, il y a 66 millions d’années, des vents toxiques de changement soufflaient déjà dans l’air.
Une nouvelle analyse réalisée par une équipe internationale de chercheurs vient renforcer les affirmations selon lesquelles le monde avant l’impact de l’astéroïde était tout sauf paradisiaque, les mesures de soufre dans l’atmosphère atteignant des niveaux critiques.
Conjointement avec d’autres études sur les niveaux de mercure, la recherche fournit une signature d’activité volcanique suffisamment forte pour provoquer d’importants dérèglements climatiques.
En 1991, le moment de cette activité volcanique avait été considéré comme trop précoce pour être à l’origine de l’extinction massive, mais des études plus récentes démontrent qu’il est possible que le moment soit suffisamment proche pour être significatif.
« Nos données suggèrent que le dégazage du soufre volcanique résultant d’une telle activité aurait pu provoquer des baisses de température mondiales répétées et de courte durée », écrivent Sara Callegaro, géoscientifique de l’Université d’Oslo, et ses collègues dans leur article.
L’équipe a examiné les roches des pièges du Deccan – l’une des plus grandes formations volcaniques – dans ce qui est aujourd’hui l’Inde occidentale. Ils ont appliqué une nouvelle technique qu’ils ont développée pour mesurer les concentrations de soufre.
Les modèles suggèrent que les émissions soutenues de soufre provenant des pièges du Deccan étaient suffisantes pour modifier considérablement le climat mondial. Cette région volcanique à elle seule a libéré un million de kilomètres cubes de roche en fusion.
De plus, la formation de laves hautement concentrées contenant du soufre de Thakurvadi à Bushe, dans la région, coïncide avec le refroidissement du climat du Crétacé, note l’équipe.
Bien qu’une grande partie du basalte de la région soit généralement pauvre en soufre, cela pourrait indiquer que la molécule de refroidissement a été lentement libérée dans l’atmosphère à partir du magma durci à la suite des éruptions.
En conséquence, les températures mondiales auraient pu chuter par épisodes allant jusqu’à 10°C, entre des périodes de récupération rapide, dans les 100 000 ans avant que le météore Chicxulub ne porte le coup final.
« Nos recherches démontrent que les conditions climatiques étaient presque certainement instables, avec des hivers volcaniques répétés qui auraient pu durer des décennies, avant l’extinction des dinosaures », explique Don Baker, géochimiste de l’Université McGill.
« Cette instabilité aurait rendu la vie difficile à toutes les plantes et à tous les animaux et aurait préparé le terrain pour l’extinction des dinosaures. »
Des fragments d’os fossilisés et des milliers de restes de coquilles d’œufs suggèrent un déclin mondial des espèces de dinosaures non aviaires sur une période aussi prolongée.
Mais ces déclins ont été contredits par d’autres études, poursuivant un débat scientifique de longue date et parfois acerbe entre les théories des astéroïdes et des volcans. Certains chercheurs suggèrent que l’astéroïde pourrait avoir déclenché une plus grande activité des pièges du Deccan, d’autres affirment que l’activité volcanique aurait même pu aider la vie à se remettre de l’impact de l’astéroïde.
L’argument en faveur des impulsions d’éruptions semble s’accumuler et les volcans sont, après tout, ce qui a mis fin aux trois quarts de toute vie sur Terre lors de la précédente extinction de masse.
« Le volcanisme des pièges du Deccan a ouvert la voie à une crise biotique mondiale, détériorant à plusieurs reprises les conditions environnementales en provoquant des hivers volcaniques courts et récurrents », conclut l’équipe.
Leurs recherches ont été publiées dans Science Advances.
