Quatre dépôts gargantuesques de sédiments sous-marins – ou « mégalits » – découverts dans l’ouest du bassin du Marsili, près de l’Italie, montrent des preuves d’une série de superéruptions remontant à environ 50 000 ans, suggérant qu’une autre pourrait être en route.
Une équipe de l’Université d’État de l’Ohio aux États-Unis et de l’Institut des sciences marines (CSIC) en Espagne a découvert les mégalits grâce à des enquêtes d’échantillonnage acoustique. Ils ont ensuite prélevé des carottes sur le fond marin pour les examiner de plus près.
Bien que la région soit connue pour son activité volcanique à long terme, les chercheurs pensent que ces dépôts particuliers ont été laissés par la superéruption du Campanien Ignimbrite (CI) plus au nord, une superéruption qui a transformé le climat et les écosystèmes de notre planète.
Quatre nouveaux mégalits ont été découverts au large des côtes italiennes. (Sawyer et al., Géologie, 2023)
« C’est la partie de l’Italie, les Champs Phlégréens, où se trouve le Vésuve et c’est toujours une zone volcanique très active, c’est donc un danger connu et surveillé en permanence », explique le géophysicien Derek Sawyer de l’Ohio State University.
« En réalisant des études géoscientifiques marines comme celles-ci, nous travaillons à comprendre les événements d’éruption passés afin de contribuer aux efforts visant à construire des communautés résilientes qui disposent d’autant d’informations que possible afin d’éviter d’être déplacées. »
Trois des mégalits sont constitués d’une alternance de couches de sable et de boue volcanoclastiques, ont découvert les chercheurs, tandis que le quatrième montre des preuves d’une coulée de débris volcanoclastiques plus dense, ce qui correspond à l’idée qu’une superéruption les a provoqués.
La découverte de ces mégalits donne aux géologues de nombreuses informations utiles sur l’impact des événements volcaniques majeurs précédents et sur ce qui pourrait survenir ensuite. Des éruptions plus intenses, qui provoquent un flux de matière plus dense, ont par exemple un impact plus immédiat et à court terme sur l’environnement.
Ces dernières années, les experts se sont montrés de plus en plus préoccupés par le fait que les volcans endormis de cette zone – y compris un grand volcan sous-marin situé à environ 175 kilomètres (109 miles) au sud de Naples appelé Marsili – pourraient reprendre vie, sur la base de lectures de magma souterrain.
« Nous devons être prudents quant à ces prévisions, mais pour nous y préparer, des recherches supplémentaires sont nécessaires », déclare Sawyer.
D’après leurs mesures, les chercheurs pensent qu’ils sont créés tous les 10 000 à 15 000 ans. Cependant, tous les événements volcaniques ne produisent pas de mégalit.
En 2002, l’éruption du volcan méditerranéen Stromboli a déclenché un tsunami qui a formé un lit de matière d’à peine 10 centimètres d’épaisseur. Ce qui pourrait conduire à la création de mégalits de plusieurs dizaines de mètres d’épaisseur n’est pas clair.
Alors que le mont sous-marin de Marsili est en grande partie submergé sous la Méditerranée, une éruption moderne entraînerait des dangers importants de tsunamis et un certain nombre d’effets d’entraînement écologiques. Plus nous y sommes préparés, mieux c’est.
« Les mégabeds sont des éléments importants des bassins sous-marins et on pense qu’ils sont le résultat d’événements catastrophiques majeurs », explique Sawyer. » Leur étude peut donc constituer une archive importante sur la manière dont ces événements ont affecté la Terre. «
La recherche a été publiée dans Geology.
