Il existe une différence marquée entre la rapidité avec laquelle les mammifères (y compris nous-mêmes) vieillissent et la rapidité avec laquelle de nombreuses espèces de reptiles et d’amphibiens vieillissent.
Cet écart, propose un scientifique, pourrait être dû à la domination des dinosaures il y a des millions d’années, au cours d’une période critique de l’histoire des mammifères.
Le microbiologiste João Pedro de Magalhães de l’Université de Birmingham au Royaume-Uni décrit son hypothèse du « goulot d’étranglement de la longévité » dans un article récemment publié.
Voici le raisonnement : lorsque les dinosaures régnaient sur la Terre, il était nécessaire que les mammifères beaucoup plus petits soient capables de se reproduire rapidement pour survivre, ce qui signifie que les gènes permettant une durée de vie plus longue ont peut-être été écartés au fur et à mesure de l’évolution.
« Certains des premiers mammifères ont été contraints de vivre au bas de la chaîne alimentaire et ont probablement passé 100 millions d’années à l’époque des dinosaures à évoluer pour survivre grâce à une reproduction rapide », explique de Magalhães.
« Cette longue période de pression évolutive a, je propose, un impact sur la façon dont nous, les humains, vieillissons. »
Un goulot d’étranglement lié à la longévité pourrait avoir entravé la durée de vie des mammifères. (de Magalhães, BioEssais, 2023)
La recherche publiée note que nos très anciens ancêtres de la lignée des mammifères euthériens semblent avoir perdu certaines enzymes à l’époque des dinosaures – des enzymes qui réparent les dommages causés par la lumière ultraviolette.
Il est intéressant de noter que même les marsupiaux et les monotrèmes manquent d’au moins une des trois enzymes de réparation des UV, appelées photolyases. Il est difficile de dire si cela est lié d’une manière ou d’une autre à leur propre durée de vie relativement raccourcie.
Une possibilité est que cette perte soit due au fait que les mammifères deviennent plus nocturnes pour rester plus en sécurité, et des millions d’années plus tard, nous compensons cela avec de la crème solaire. C’est un exemple de mécanisme de réparation et de restauration que nous aurions autrement eu.
Il y a aussi d’autres signes. Prenons par exemple les dents : certains reptiles, dont les alligators, peuvent continuer à pousser des dents tout au long de leur vie. Les êtres humains, évidemment, ne le peuvent pas – encore une fois, peut-être à cause d’une sélection génétique remontant à des centaines de millénaires.
« Nous voyons des exemples dans le monde animal de réparation et de régénération vraiment remarquables », déclare de Magalhães. « Cette information génétique aurait été inutile pour les premiers mammifères qui ont eu la chance de ne pas finir comme nourriture pour T. rex. »
Bien sûr, un certain nombre de mammifères célèbrent des anniversaires à trois chiffres, notamment les baleines et nous, les humains. Que nous le fassions sous les contraintes imposées par nos ancêtres à vie plus courte, ou que nous ayons évolué d’une manière ou d’une autre pour ne pas être affectés par eux, pourrait être la cible de recherches futures.
Mieux comprendre les facteurs à l’origine du vieillissement est toujours utile pour lutter contre les maladies liées à l’âge, notamment la démence et les accidents vasculaires cérébraux, et la génétique à l’origine du « goulot d’étranglement de la longévité » pourrait avoir davantage à nous apprendre ici.
« Bien qu’il ne s’agisse pour l’instant que d’une hypothèse, il existe de nombreux angles intrigants, notamment la perspective que le cancer soit plus fréquent chez les mammifères que chez d’autres espèces en raison du processus de vieillissement rapide », explique de Magalhães.
La recherche a été publiée dans BioEssays.
